Pour connaître et comprendre l'epss-cergy, il est nécessaire de faire un détour par son histoire, à la fois « longue » et « récente».

L'histoire longue commence avec la création de l'epss en 1913 par un pasteur protestant, Paul Doumergue, dans une période de crise sociale, de modernisation industrielle, de féminisation du salariat, de développement de l'école et de renouvellement des connaissances.

Elle se crée en même temps que deux autres écoles qui constitueront les fondements de la formation au travail social. Paul Doumergue dit alors qu'il est nécessaire de former des « ouvriers du social » car la bonne volonté ne suffit pas, mais les grandes théories non plus. Il estime qu'il faut à la fois de bons professeurs (et il fera intervenir de « grands » professeurs de l'Université) et une pratique de l'action sociale : avec d'autres, il invente les formes encore actuelles de l'alternance. Cet engagement pour une professionnalisation du service social aboutira notamment à la création par l'Etat du diplôme d'assistant de service social en 1932.

La force des idées et valeurs fondatrices contribueront aux cours des décennies qui suivront, au gré des évènements de la grande comme de la petite histoire, à ce que l'epss toujours « survive », parfois « rayonne ». Sensible aux mouvements d'opinion, aux nouvelles connaissances comme aux transformations sociales, elle s'en empare avec la volonté de former des étudiants dans un esprit de service, de laïcité et de progrès social. Au cours des années, elle portera fortement certains « combats » (protection d'étudiantes juives pendant la guerre, égalité des droits entre hommes et femmes, valorisation des savoirs et d'une éthique professionnels, respect et protection de la dignité des personnes démunies), que ce soit en référence aux droits de l'homme et du citoyen, aux valeurs du christianisme social, aux idées de progrès social individuel et collectif.

L'histoire courte commence avec l'implantation de l'epss à Cergy (Val d'Oise) en 1993 : en quittant son siège historique parisien, en prenant pleinement la mesure des évolutions intervenues tant chez les étudiants que dans les institutions du travail social, l'epss entend répondre à des besoins de qualification dans l'ouest de l'Ile-de-France, au travers de la préparation à de nouveaux diplômes, à de nouvelles formes d'alternance, à de nouveaux partenariats. Ses effectifs passeront de 180 à 550 étudiants en 10 ans, de 1 à 6 diplômes préparés.

Présidé par Monsieur Jean BASTIDE, son Conseil d'administration réunit des anciens élèves, des cadres dirigeants du secteur social et éducatif, des personnalités qualifiées.

Dans son histoire longue comme dans son histoire récente, on trouve au sein de l'epss un attachement très fort au sens et à l'éthique de l'action, aux connaissances, à la capacité d'action et de construction collective, afin que les étudiants s'engagent au service des personnes en difficulté. D'origine protestante, les principes sur lesquels repose son action sont la laïcité (issue de la tradition philosophique de la liberté de conscience qui a toujours été la référence de ses dirigeants), et celui de la liberté de pensée comme creuset où se forme l'esprit critique qui conduit au respect de l'autre.